麦田圈，英译crop circle, 通常指玉米稻田等农作物通过外力压平而形成的图案，一般为圆圈形居多，该术语最早是由制片人科林·安德鲁斯 （Colin Andrews） 于 1980 年代初创造。但对于麦田圈现象的最早文献记载可以追述到15世纪的英国， 1678 年出版的一本英国木刻小册子的标题，名为割草恶魔The Mowing-Devil，这本小册子讲述了赫特福德郡 的一位农民因拒绝支付工人割田所要求的价格，发誓宁愿魔鬼割草而引发的故事。根据小册子记载，那天晚上他的田地似乎着火了，第二天早上，人们发现这片田地被修剪得很整齐， 这本小册子和其中的插图经常被麦田圈研究人员引用为最早记录麦田圈的案例之一。但麦田圈研究员吉姆·施纳贝尔 （Jim Schnabel）不认为这是历史先例，因为它将秸秆描述为被切割，而现代麦田圈现象中涉及的植物茎秆是被弯曲。
1686年，英国博物学家罗伯特·普洛特（Robert Plot）在《斯塔福德郡自然史》（The Natural History of Stafford-Shire）中报道了麦田中的仙女环fairy rings现象，并提出来自天空的气流是形成这现象的主要原因。业余科学家约翰·兰德·卡普隆（John Rand Capron）在1880年写给《自然》杂志编辑的一封信中描述了，在一些情况下，田地里的几个扁平作物圈是如何形成的，他认为可能是由“气旋风作用”引起的，在二十世纪前，有报道的麦田圈现象主要集中在英国，而进入二十世纪之后虽然英国仍然是这一现象的多发地，但在美国，澳洲，亚洲，欧亚大陆都出现相关报道，在 1960 年代，有许多关于澳大利亚和加拿大的沼泽芦苇和甘蔗田中出现不明飞行物目击事件和圆形形成的报道，例如，1967年8月8日，在加拿大阿尔伯塔省杜哈梅尔Duhamel, Alberta,的一块田地里发现了三个圆圈;，但加拿大国防部调查人员得出的结论是，这是人为的，但无法说出是谁制造的或如何制造的。
最著名的案例是1966年的澳大利亚昆士兰州Tully塔利的“saucer nest碟子巢”事件，当时一位农民说他目睹了一个碟形的飞船从沼泽中升起12米高，然后飞走了。在调查中，发现了一个长32英尺，宽25英尺的近乎圆形的区域，那里的草以顺时针曲线压平到圆圈内的水位，芦苇已经从泥土中连根拔起。当地警察，澳大利亚皇家空军和昆士兰大学得出结论，它很可能是由自然原因引起的，例如下风，沙尘暴或水龙卷。而自 1970 年代后期以来，媒体关于麦田圈的报道出现爆发性增长的态势，因为许多麦田圈开始出现在整个英国乡村，而澳大利亚和加拿大同样是麦田圈现象的多发地，，很多人认为这一现象可能是由旋风引起的。1997年，《牛津英语词典》在1988年出版的《气象学杂志》中记录了“麦田圈”一词的最早用法，指的是BBC的一部电影。
1991年，英国恶作剧者道格·鲍尔（Doug Bower）和戴夫·乔利（Dave Chorley）澄清，他们从1978年开始在英国玉米地里创建麦田圈，并对英国多地出现的麦田圈负责，他们向记者展示了如何使用简单的工具，包括木板、绳子和装有一圈铁丝的棒球帽，来帮助他们直线行走并在麦田里压出图案，甚至和记者串通让一位专家来检验他们制作的麦田圈，而专家最后竟然被他们的把戏骗过，认为他们制作的麦田圈是未知力量造成的，鲍尔和乔利称自己制作麦田圈的灵感来自1966年澳大利亚“saucer nest碟子巢”麦田圈事件，他们称从1978到1991年期间，大概制作了200多个麦田圈，但他们表示其他地区发现的1000多个麦田圈不是他们的作品，
事实上除了鲍尔和乔利，自1970 年代关于简单形状的麦田圈报道之后，很多匿名艺术家创作了越来越复杂的几何设计，在某些情况下是为了吸引游客到出现麦田圈的地区观光，其中最具代表性的是由 Rod Dickinson 和 John Lundberg 创立的英国艺术团体 Circlemakers，随后包括 Wil Russell 和 Rob Irving，这些团体自90年代初，一直在英国和世界各地创建麦田圈，作为其艺术实践的一部分，也为商业客户制作理想的带有广告图案性质的麦田圈，例如英国摇滚乐队Led Zeppelin 在1990 年 9 月 7 日发行的盒装套装专辑，以及第一套盒装套装和第二套盒装套装的重制版，都出现在威尔特郡奥尔顿巴恩斯东田的麦田圈图案中，1992年7月，在英国伯克希尔还举行过一场奖金为 3,000 英镑的麦田圈制作比赛，获奖作品由威士兰直升机公司的三名工程师使用绳索、PVC管、木板、绳子、伸缩装置和两个梯子制作。最为著名的麦田圈广告当属2012年伦敦夏季奥运会开幕式期间的两个奥运五环形状的麦田圈，在奥运会之前和比赛期间，降落在附近希思罗机场的乘客可以看到他们。
迄今为止，国际上已经报道了大约 10,000 多个麦田圈，几乎遍布世界各个角落，而麦田圈的规模和复杂性都在增加，具有多达 2,000 种不同的形状，有些则融合了复杂的数学和科学特征，研究人员杰里米·诺斯科特（Jeremy Northcote）发现，英国的大多数麦田圈并不是随机分布在整个地区的麦田中。它们往往出现在道路附近、中等人口稠密地区以及巨石阵或埃夫伯里等文化遗产古迹附近。他发现麦田圈总是出现在容易进入的区域。这有力地表明，这些麦田怪圈更有可能是由有意的人类行为引起的，而不是由超自然活动引起的，学界对麦田圈的多数共识是，大多数由人类构建为恶作剧、广告或艺术创作，但仍旧有一小部分麦田圈的成因无法用自然现象和人为因素来解释
人造麦田圈会留下明显的人为制造痕迹，通过木板等踩踏工具来压倒农作物的茎杆时，杆茎会有明显的外力挤压破坏后留下的折断，而且这些农作物的倒塌会有明显的方向性，这是制作过程中，人们按照事先设计好的碾压路径必须留下的，而由天空中下沉气流或者龙卷风引起的麦田圈则会留下杂乱的现场，在麦田圈的边际和未倒塌的麦田区不会有明显的界限，茎杆的倒塌没有归路可寻，但确实有一些麦田圈即没有人为制造的痕迹，也没有自然外力留下的线索，曾有专门的研究团队对这些麦田圈做过的实地考察和样本分析，试图从科学的角度解释这些特殊麦田圈的形成原因，其中最具代表性的人物就是密歇根大学的生物物理学家W.C. Levengood利文古德和他的BLT research研究团队，
利文古德撰写过的科学和技术论文超过50篇，涉及广泛的学科，包括物理、化学、生物物理学、植物学等，这些论文出现在一些最负盛名的的科学期刊上，包括《科学》和《自然》杂志，这其中就包括对麦田圈现象的研究，BLT研究团队由美国、加拿大和欧洲的数百名训练有素的现场采样人员组成，他们在世界不同地区麦田圈地点收集植物和土壤样本，供不同学科的科学家进行分析，主要研究重点是发现、科学记录和评估麦田圈地点的植物、土壤和其他材料中发生的物理变化，并在可能的情况下从这些数据中确定这些变化的具体性质和来源，然后在同行评审的科学期刊上发表这些研究成果，并通过讲座、主流文章和互联网向公众传播这些信息，从BLT已发布的研究成功来看，确实发现一些麦田圈中的农作物的非人为的物理变化。
6.6.8 BLT研究团队在麦田圈现场采集植物标本
首先是形成麦田圈的植物的物理变化，一些植物茎杆的弯曲倒塌不是被人为折断，而是植物茎节 自身的横向和纵向扩大和弯曲变形造成的，一些麦田圈中植物茎节伸长率平均接近一倍，很多植物出现顶端茎节伸长和极度弯曲，在微观上讲，是植物中细胞壁坑的异常扩大导致，算是一种病变，但在短时间内形成的这种植物茎节病变确实罕见，而且是在麦田圈形成的范围内，按照某种形状的有规律大范围病变，其次是一些植物的茎节变暗并从内部爆裂的现象，从外表看，就是茎节出发黑并出现小洞，一般只有植物在微波辐射的情况下才会出现这种现象，当植物茎节处的有一定的水分量，微波能量如果足够强烈，就可以将茎节处的水快速加热形极速膨胀的蒸汽，然后冲破植物坚韧的外部纤维逃脱出来，并留下爆裂的小孔，这需要外部环境中非常短暂并强烈的微波爆发，才会将植物茎节内的水分转化为蒸汽，但麦田中的微波源从何而来，目前无法得知，另外麦田圈内植物的种子，在被种植后会出现幼苗成长速度和成熟度加快及产量提高的现象
除了一些麦田圈中的植物有异常现象，在一些已出现的麦田圈中，研究人员发现过一些来自陨石的熔融颗粒组成的氧化铁物质，这些物质有些发现于麦田圈的土壤中，有些已经嵌入到植物中，还有一些直径为10-40微米异常纯净的微小铁球，并具有强磁性特征，有趣的是，大多数情况下，这些高度磁化的球形颗粒分布在麦田圈周边外围，这表明是离心力将这种材料分布到边缘。但是，也有一些案例，其中磁性材料主要沉积物一直在中心，另外一个土壤中出现的异常现象是粘土矿物中结晶程度的增加，以前这种现象在表层土壤中是很少出现的。这种结晶通常出现在沉积岩中，这些含有结晶的沉积岩需要暴露在地核的热量和大量上覆岩石的巨大压力下，再经过数千年以上的地质演化才能形成，但麦田圈土壤中的结晶从何而来，我们无法得知，一种说法是需要将土壤暴露于短暂并强烈的热量爆发之中，但热源从何而来又是一个大大的问号
人造麦田圈和这些具备异常现象的麦田圈还有一个明显的区别特征，就是人造的麦田圈在形成麦田圈的这批农作物被收割清理后，第二年再长出新的植物，就没有任何之前麦田圈的痕迹了，而这些具备异常特征的麦田圈，在同样的位置，即使在形成图案的地表植物被彻底清理后，再次长出的农作物依然可以隐约看到之前麦田圈图案的影子，之前的遗留痕迹明显，这种现象也对应的BLT研究团队的分析结果，就是造成这些麦田圈的未知外力因素不仅对地表植物有影响，对该地区的土壤和地底植物残留同样造成了一定影响，才导致该区域的农作物再次生长时会出现同样的异常情况，区别于其他未受影响区域的植物，因此之前的麦田圈图案又重新浮现
在麦田圈现象的调查中，还有一个特殊现象就是一些调查人员和目击者称，在麦田圈附近发现不明飞行物或者飞行发光球体，大小一般只有普通篮球一般，成橘黄色光亮，一些目击者声称拍下了一些发光体的视频，这类视频在网上有很多，其中一些甚至记录了这些发光球体在田地里制作麦田圈的过程，视频中可以看到，这些发光体在麦田上空移动的过程，中似乎发出某种未知的力，让它经过下方的植物整齐倒下，最终形成麦田圈图案，但对于这类视频的出处和真实性，目前还没有一个专业的鉴定和结论，
还有一些研究人员认为麦田圈是地外文明向地球人传递某种信息的手段，在一些已发现的具有复杂图案的麦田圈中，一些密码学家解读出了一些信息，包括二进制图案表达的圆周率，或者警戒性的预言，甚至一个外星人头像，但目前对这类麦田圈的成因是否是人造或者未知因素都没有定论，因此麦田圈中图案所表达的意思，我们只能当花边新闻来看了，麦田圈现象发展至今，已成为一种被人类社会所熟知的常规现象，关注度早已不如七八十年代麦田圈出现的早期，目前更多的是一种人为艺术和广告宣传，但仍旧有少数的案例是无法用人为原因所能解释的，众多的科学分析结果似乎在暗示，确实有某种未知的力量制造了一些麦田圈并在现场的植物和土壤中留下一些特殊的物理证据，但鉴于目前的研究成功和直接证据有限，人们只能做出一些相关的推测，而对于麦田圈现象的成因，普通大众只能期望专业的科研人员在未来的某天给我解开谜题后的真相