51区的地点位于美国内华达州南部，拉斯维加斯西北偏北134公里处，据称51区这名字来自美国原子能委员会 （AEC） 对该地区地图的网格编号，早在1864年，在该地区山脉的南部发现了铅和银，之后英国格鲁姆铅业有限公司Groome Lead Mines Limited在1870年代资助了该地区的矿业开采，格鲁姆山脉和格鲁姆湖命名由此而来，1876年，美国商人J. B. Osborne奥斯本及其合伙人收购了格鲁姆矿业的控股权，采矿一直持续到1918年，然后在第二次世界大战后恢复，直到1950年代初，美国鉴于二战珍珠港被偷袭的经历，在二战结束后的军事基地选址倾向于内路偏远隐秘地区，于是在1955年4月 中央情报局开始为AQUATONE项目寻找测试设施，主要用于洛克希德马丁公司U-2战略侦察机的测试工作，鉴于该项目的极端保密性，当时的项目总监理查德·M·比塞尔（Richard M. Bissell Jr）和U-2设计师凯利·约翰逊（clarence Kelly Johnson）亲赴内华达州沙漠，勘查选择合适的飞机测试地点，而干涸的格鲁姆湖边是他们发现的最佳选择。
凯利·约翰逊将该地区命名为“天堂牧场”，以鼓励工人搬到“偏僻的新设施”，中央情报局后来将名字被缩短为“牧场”。1955年5月4日，一个测量队抵达格鲁姆湖，在湖床的西南角铺设了一条1,500米的南北跑道，并指定了一个基地支持设施的地点。牧场最初只由几个避难所、车间和拖车房组成，用于容纳几个小团队。三个多月后，基地扩展了一条铺砌的跑道，三个机库，一个控制塔和测试人员的基本住宿，并配有少数包括电影院和排球场的娱乐设施。当然还有一个食堂，几口井和燃料储罐。1955 年 7 月，中央情报局、美国空军和洛克希德公司的人员开始陆续抵达，这些工程师也是洛克希德·马丁公司高级开发项目（ADP）的主力，这些特殊项目组织还有一个军迷们后来熟知的名称‘臭鼬工厂’, 凯利·约翰逊就是第一任臭鼬工厂的首席总指挥。1955 年 7 月 24 日，牧场在一架 C-124 环球霸王 II 货机上御下了第一架由加利福尼亚州伯班克运来的U-2原型机，洛克希德公司技术人员乘坐道格拉斯 DC-3 一同而来，为了基地的需要，后期在51区和洛克希德公司位于伯班克的办公室之间建立了定期的军事航空运输服务航班，为了保密，工作人员周一早上飞往内华达州，周五晚上返回加利福尼亚。
1959年8月，美国中央情报局成立OXCART 项目，由洛克希德马丁公司负责飞行器的反雷达研究、空气动力学结构测试和工程设计，项目的最终成果就是著名的SR-71黑鸟侦察机的前身，A12 高空战略侦察机，项目的后期需要在格鲁姆湖进行测试，但当时51区内仅有一条1,500米的沥青跑道，可容纳150人的建筑物，以及有限的燃料，机库和商店配套设施，因此为了配合A12的测试，基地于1960年9月开始建设一条新的2,600米跑道，以取代现有的跑道，而此时这个格鲁姆旁边的秘密飞机测试基地被正式命名为51区，但这个命名也仅限军方内部人员使用，雷诺兹电气工程公司 （REECo） 于 1960 年 10 月 1 日在基地内开展“51 号项目”的建设，承包商升级了基地设施，并在湖床西南角建造了一条新的3,000米跑道，到 1961 年 8 月，基本设施的建设已经完成，在基地的北侧竖立了三个多余的海军机库， 7号机库是新建的，原来的U-2机库被改造成维修和机械车间。1962 年 1 月，美国联邦航空管理局 （FAA） 扩大了格鲁姆湖附近的限制空域，格鲁姆湖床成为限制区 600 平方英里的中心，基地在第一架A-12原型机到来之前，曾为中央情报局测试了多种类型的飞机，1962 年 2 月 26 日，第一架 A-12 测试飞机从伯班克秘密运来，并于 2 月 28 日抵达格鲁姆湖，它于1962年4月26日首飞，此时基地内已经有1000多名工作人员。
之后1966，洛克希德在基地内测试了D-21无人侦察机，它也是人类历史上第一个高空高速无人侦察机， 基地内除了测试美国自己的飞行器，在冷战期间，还对缴获的苏联战斗机进行测试和评估，从 1960 年代后期开始，几十年来，51 区一直接待着各种苏联制造的飞机，事实上，美国空军在二战期间就开始测试外国技术。战后，在空军物资控制部的直接指挥下，空中技术情报中心（ATIC）对获得的外国技术进行了很多测试。1961年，ATIC成为外国技术部（FTD），并被重新分配到空军系统司令部。ATIC人员被派往任何可以找到外国飞机的地方，最著名的一次和外国飞机相关事件是1966 年 8 月，伊拉克空军战斗机飞行员穆尼尔·雷德法上尉叛逃，在奉命用凝固汽油弹袭击伊拉克库尔德村庄后，他驾驶米格-21 飞往以色列。他的飞机于1967年底被转移到格鲁姆湖进行研究。
1976 年 8 月 26 日 – 在中央情报局副局长 E.H. Knoche 给空军参谋长 David C. Jones 将军的备忘录中，国家安全委员会外国情报委员会批准了“在 1978 财年之前将 51 区的管理权从中央情报局移交给空军”的建议。1977 年，空军开始在 SCORE EVENT 项目资助下对 51 区进行改进升级。1979 年，中央情报局将 51 区场地的管辖权正式移交给加利福尼亚州爱德华兹空军基地的空军飞行测试中心。萨姆·米切尔（Sam Mitchell）是中央情报局51区的最后一任指挥官，他将指挥权交给了美国空军中校拉里·麦克莱恩（Larry D. McClain）， 至此由中央情报局创立运营的51区过渡到由美国空军完全掌握的时代，1978年，美国空军将F-117的全面开发合同授予洛克希德公司的高级开发项目，本杰明·罗伯特·里奇benjamin robert rich 也接替凯利·约翰逊成为基地内洛克希德马丁臭鼬工厂的第二任负责人，他也被称为隐形战斗机之父。1981 年 1 月 17 日，洛克希德公司 51 区的测试团队接受了第一架全尺寸开发 （FSD） 原型机 79-780 的交付，命名为 YF-117A。1981 年 6 月 18 日早上 6 点 05 分，洛克希德臭鼬工厂试飞员哈尔·法利第一次在51区的跑道上起飞 YF-117A 79-780 ，也就是后来著名的F117隐形战斗机的原型机。自 F-117 于 1983 年投入使用以来，51区也扩建了基地及其相关的跑道系统，包括扩建了住房和支持设施。
1994年，承包商沃尔特·卡萨（Walter Kasza）和罗伯特·弗罗斯特（Robert Frost）的遗孀以及其他五名未具名的民用承包商，起诉了空军和美国环境保护局，声称他们的家人在为格鲁姆湖所在基地处理焚烧大量不明化学品时收到感染并导致死亡，申诉人声称，由于在Groom工作，他们的皮肤、肝脏和呼吸系统受伤，这导致多人感染还有两名员工Frost和Kasza的死亡。罗格斯大学（Rutgers University）的生物化学家分析了投诉人的活检结果，发现他们体内脂肪中的二恶英、二苯并呋喃和三氯乙烯含量很确实超标。该诉讼要求对伤害进行赔偿，声称空军非法处理有毒材料，并且美国环保署未能履行其职责，执行管理危险材料处理的《资源保护和恢复法》。他们还寻求有关这些化学品的详细信息，希望这将有助于幸存者的医疗。美国政府援引国家机密特权，向美国地区法官菲利普·普罗（Philip Pro）请愿，要求不允许披露机密文件或询问秘密证人，声称这将暴露机密信息并威胁国家安全。普罗法官驳回了政府的论点，因此当时的总统比尔·克林顿发布了一项总统决定，免除“空军在内华达州格鲁姆湖附近的作战地点不受任何联邦、州、州际或地方危险或固体废物法律的约束，这些法律可能要求向未经授权的人员披露有关该地点的机密信息。
1995年，联邦政府扩大了基地周围的禁区，包括附近的山脉，这些山脉迄今为止提供了目前可以俯瞰基地的唯一观察点，这些被禁止进入的土地以前由土地管理局管理，随着51区基地规模的扩大和安全等级的提高，对基地的保密措施也逐步加强，湖泊周围地区永久禁止民用和正常军用空中交通，基地外围虽然没有明显的围栏边界，但有橙色标杆作为基地界限，并由穿着迷彩服的警卫驾驶白色皮卡车24小时巡逻，警卫通常被ufo爱好者称为“迷彩花花公子”。警卫不会回答有关雇主的任何问题;然而，据《纽约每日新闻》报道，有迹象表明他们是通过AECOM等承包商雇用的，基地周边的标牌表明，对入侵者使用致命武力是授权的，大量高端监控设备被用于维护基地的边界，这包括监控摄像头和运动探测器。其中一些运动探测器被放置在离基地一定距离的公共土地上，以通知警卫有人接近，通往基地的道路用埋地运动传感器进行监控补充。美国政府提供的关于51区的信息很少，美国地质调查局（USGS）的地形图仅显示了长期废弃的矿区，但美国地质调查局在1959年和1968年对该地点的航空照片是公开的。内华达州交通部公布的民航图显示了一个大的禁区，被定义为内利斯禁区的一部分，而国家地图集显示该地区位于内利斯空军基地内。
直到1998年，美国空军才正式承认该51区的存在，由于美国《信息自由法》要求美国政府及军方部门每隔几十年就要公布一些解密文件，于是乔治华盛顿大学国家安全档案馆的杰弗里·T·里切尔森（Jeffrey T. Richelson）于2005年提交关于U-2飞机侦察计划”信息的请求，而作为回应，2013年6月25日，中央情报局公布了U-2和OXCART项目的官方历史文件，承认U-2在51区进行了测试，文件包含许多对 51 区和格鲁姆湖的引用，以及该地区的地图，这是对该地点特定活动的第一次官方承认，也是美国政府首次承认51区的存在，这块位于内华达沙漠干枯湖床上的秘密军事基地从此成为了全世界关注的对象，2018年谷歌卫星地图在该区域的卫星照片也由模糊变为可见，这也能让世界外围内的军迷和UFO爱好者可以在电脑上查看这个隐秘了几十年的军事基地