约柜，也被称为见证柜或上帝的约柜，被认为是以色列人最神圣的宗教遗物，根据圣经旧约《出埃及记》记载，大约在公元前14世纪，犹太人先知摩西受上帝的旨意带领以色列人摆脱法老的统治离开埃及，之后摩西在西奈山上接受了上帝授予人类刻在石板上的十诫，摩西吩咐Bezalel比撒列和Aholiab亚荷利亚布建造用于装两块刻有十戒石板的柜子，即约柜，《出埃及记》详细说明了方舟是如何建造的。它的长度为2.5腕尺，宽度和高度都为1.5腕尺，腕尺是古埃及的计量单位，1腕尺约等于当时成年人从肘关节到中指端的距离，大约45厘米左右，因此推算约柜的长约131厘米高宽约79厘米，用acacia wood金合欢木打造，用金子镀金，四围镶上金冠或金牙边。在柜的四角上安四个金环，每边两个，在四个金环的皂荚木的杠插上，用金子包裹，用以抬柜。
圣经记载在摩西创造约柜之后，以色列人带着约柜在沙漠中流浪了40 年，每当以色列人扎营时，约柜就被放在神圣帐篷的一个单独房间里，称为Tabernacle.会幕。摩西死后，由新的首领约书亚带领以色列人向应许之地继续前进，约柜一般放置在行进队伍的前头，是他们前进的信号。在渡河时，一旦抬着约柜的祭司的脚碰到河水，河水就会干涸，直到祭司们带着约柜离开河。据圣经约书亚记描述约柜还被以色列人用来当做武器，耶利哥战役是以色列人在征服迦南的过程中进行的第一场战斗，当时以色列人打算进攻耶利哥城，但耶利哥王下令关闭城墙的大门。上帝吩咐约书亚让祭司扛着约柜走在前面，队伍跟在后面绕着耶利哥的城墙转六天，每天一次，第七天又绕七次，之后以色列人吹响号角，城墙在他们脚下倒塌。
在以色列人完成对迦南Canaan.的征服后，约柜被保存在Shiloh示罗城，之后又被放置在伯特利bethel，由亚伦的孙子祭司非尼哈看管。后来，方舟再次被保存在示罗，在那里它由以利的两个儿子何弗尼和非尼哈看管, 示罗和伯特利在现代被认为是约旦河西岸的两处地点。根据圣经的叙述，几年后，以色列的长老决定将约柜带到战场上，以帮助他们对抗最近在埃本-以泽尔战役battle of Eben-Ezer中被击败的Philistines,非利士人。但这次以色列人失败了，损失了三万多人，约柜也被非利士人俘虏。非利士人把方舟带到了他们国家的几个地方，但每到一个地方都有不幸降临到他们身上。当约柜放在非利士人的dagon达贡神庙中，神庙中的神像在第二天就会莫名其妙地倒在约柜面前，非利士人把达贡神像归位，但第二天神像甚至支离破碎，当约柜先后被放置在Ashdod阿什杜德，gath加特和ekron以克伦后，这三个地区都先后遭受了鼠疫和癌症。之后约柜被相继被移走。
约柜在非利士人那里辗转多地呆了七个月后，非利士人根据占卜师的建议，把它归还给以色列人，并附上一份祭品，其中包括他们所患肿瘤和鼠疫形象的金色图像描述，以色列人重新获得约柜后，将它安置在Beth-shemesh伯示米人约书亚的田间，用于伯示米人献平安祭和燔祭。一些伯示米人出于好奇，注视观看了约柜。但他们当中的七十人被主击杀了。最后伯示米人将约柜送到Kirjath-jearim基列耶琳的Abinadab,阿比纳达家里，,阿比纳达的儿子以利亚撒Eleazar被封为圣人守护约柜20年。在圣经的叙述中，大卫王在统治联合王国之初，在极大的欢喜中从Kirjath-jearim基列耶琳取移走了约柜，但在约柜被送往锡安的路上，运载约柜的马车夫乌撒伸出手来稳住约柜，却因为触摸约柜也被上帝击毙.
大卫王因此害怕，于是把约柜送到Gittite, 迦特人Obed-edom俄别以东的家里，而不是把它带到锡安，它在那里呆了三个月。之后大卫听说因俄别以东家里有约柜而被神赐福，于是就让利未人把约柜带到锡安，在锡安，大卫把约柜放在预先准备的帐篷里，他在那里做个人祷告和献祭，分发食物给百姓，并为他的家庭和百姓祈福。大卫曾计划为约柜建造一个圣殿，但先知拿单告诉大卫神不需要建立圣殿，这个计划也就终止了。公元前 1035 年，以色列人围攻Rabbah拉巴城，约柜一直在军队当中。在大卫的第三个儿子押沙龙背叛大卫的时候，大卫从耶路撒冷逃了出来，约柜一直被他带着，直到叛乱平息后，他吩咐祭司撒督将约柜运回耶路撒冷。
在所罗门王统治时期，建造了所罗门圣殿，所罗门准备了一个名为 Kodesh Hakodashim（“至圣所”）的特殊内室来接收和安置约柜。公元前 587 年7月，新巴比伦帝国国王尼布甲尼撒二世围攻了犹太人的首都耶路撒冷，耶路撒冷在被围困 30 个月后沦陷，随后巴比伦人系统地摧毁了这座城市和所罗门圣殿。犹太王国解体，许多居民被流放到巴比伦，这就是著名的巴比伦之奴，圣经中以Book of Ezra斯拉记上第三卷的古希腊版本，以斯得记1 Esdras，暗示巴比伦人拿走了约柜上的祭祀器皿，但没有提到带走约柜，据记载，以色列人被巴比伦摧毁时的最后一位统治者是King Hezekiah希西家王，他也是最后一位见过约柜的国王，根据圣经，希西家试图逃跑，但在耶利哥附近被俘。他被迫在里布拉目睹他的儿子们被处决，然后他的眼睛被挖了出来。希西家被记载在危机时期隐藏并保护过约柜，也就是说在圣殿被摧毁前希西家可能已经将约柜转移走了。
可以确定的是在以色列人的第一圣殿被巴比伦帝国彻底摧毁后，约柜就彻底消失在历史的长河中，有些记载约柜被带到巴比伦，而有些文件显示在巴比伦人摧毁神殿时，约柜已经不在圣殿当中了，可能是被最后一个国王希西家转移到某处，在一部名为《器皿论》的非正典文本中，记载了希西家在危急时刻将所罗门圣殿中的财宝和约柜藏在一处有泉水的地方，文献中没有列出具体的地点，就连泉水后来也可以被翻译成身份不明的蓄水池，因此这条关于约柜下落线索无法提供有效的信息。在马加比后书2：4-10中找到的最后一种观点断言，耶利米将方舟和其他圣物藏在约旦Mount Nebo尼波山的一个山洞里。还有人认为约柜同神殿在战争中一同被毁灭了。但对于这么一个圣物，信徒们当然不会相信约柜能被摧毁，就在今天它还一定隐藏在世界的某个角落。
在一些查扎尔人，包括拉达克人和迈蒙尼德人的文献中，提到过所罗门在圣殿下面设计了隧道，以保护约柜。因此一些人认为，在巴比伦人摧毁神殿时并没有发现隐藏在密道中的约柜，因此直到今天约柜可能还在神殿遗址地下的隧道中，但由于今天耶路撒冷地区的政治敏感性，对圣殿遗址的考古挖掘尝试收效甚微，无法确定圣殿遗址下是否暗藏隧道，也就无法进一步确定约柜的存在了。近代西方考古界一直将寻找约柜作为考古学的顶级目标，因此世界范围内也出现过几处据称是约柜的潜在藏身地，最热门的一个地方就是非洲埃塞俄比亚Ethiopian Orthodox Tewahedo Church的东正教特瓦赫多教堂，该教堂甚至直接声称约柜就被被看守在锡安圣母玛利亚教堂附近的一个宝库中，但不准任何人参观，而被称为约柜内石板的复制品保存在每座埃塞俄比亚东正教特瓦赫多教堂中。
2009年6月25日，埃塞俄比亚东正教教会的牧首阿布内·保罗（Abune Paulos）表示，他将在第二天向全世界宣布约柜的揭幕仪式，他说约柜在阿克苏姆的一座教堂里得到了妥善保管。但第二天，他就宣布他根本不会揭开方舟的面纱，原因是为了保护约柜目前的状态。事实上关于埃塞俄比亚这处教堂是否真的存在约柜的说法一直存在争议，这处约柜的来历据称是来自一部 14 世纪埃塞俄比亚的民族史诗Kebra Nagast《国王的荣耀》中的记载，该文献由埃塞俄比亚阿克苏姆地区的东正教在14世纪用盖兹语翻译写成，记载了埃塞俄比亚第一位皇帝孟尼利克一世在公元前1270 年建立埃塞俄比亚的所罗门王朝，以及建立后统治者家谱，之所以再次命名为所罗门王朝是因为孟尼利克一世是圣经中记载的古代以色列所罗门王和示巴王后马克达的儿子，其中描述了孟尼利克一世如何在神的帮助下将约柜带到埃塞俄比亚，而耶路撒冷的圣殿中却留下了一件伪造品。
但《国王的荣耀》是在约柜失踪的2000多年后才撰写的文献，因此内容的可考据性和真实性可能想而知，大概率是当时的统治者为自己执政合法性编写的杜撰。伦敦大学（University of London）埃塞俄比亚研究教授爱德华·乌伦多夫（Edward Ullendorff），在1992年的一次采访中称，他于1941年在阿克苏姆教堂检查了方舟。他说：“教堂里有一个木箱，但它是空的。教堂是中世纪中晚期的建筑，木箱子都是临时制造的。在非洲的南非和津巴布韦，当地的伦巴人同样声称他们的祖先将约柜带到非洲南部，他们称约柜为“上帝的声音”，最终将其藏在他们的精神家园杜姆盖山脉的一个深洞中，2008年4月14日，在英国第四频道的一部纪录片中，英国历史学家都铎·帕菲特（Tudor Parfitt）描述了他对这一说法的研究。他说，伦巴人所描述的物体具有类似于方舟的属性。它的大小相似，由祭司用杆子抬着，不允许接触地面，被尊为上帝的声音，该物品与约柜只是外观属性相似，但无法证实是约柜。
帕菲特在2008年出版的《失落的约柜》（The Lost Ark of the Covenant）一书中还提出，方舟是在《马加比第二卷》中描述的事件之后被带到了阿拉伯，并引用了阿拉伯资料，认为约柜是在遥远的古代被带到也门的。2000 年代的遗传 Y-DNA 分析已经确定了一部分男性伦巴人的部分中东血统，但没有特定的犹太人基因。伦巴人传统认为，约柜在一个叫塞纳的地方呆了一段时间，这可能是也门的塞纳。后来，它被跨海带到东非，可能在大津巴布韦时代被带到内陆。根据他们的口头传说，约柜在伦巴人与方舟一起到达后的某个时候自毁了。，伦巴祭司使用原始的核心材料建造了一个新的。这个复制品是 1940 年代由一位名叫哈拉尔德·菲利普·汉斯·冯·西卡德的瑞典-德国传教士在一个洞穴中发现的，最终被送到哈拉雷的人类科学博物馆。
在欧洲同样有约柜的传说，一个说法是约柜被保存在意大利罗马的圣约翰拉特兰大教堂中，在阿拉里克一世和盖塞里克对罗马的掠夺中幸存下来，但在大教堂被烧毁时丢失了。伦敦的英国-以色列协会在1899 年至 1902 年间曾对爱尔兰的塔拉山进行了有限的挖掘，以寻找约柜，但1902年，莫德·贡纳（Maud Gonne）领导了一场抗议活动终止了该遗址的挖掘工作。在约柜丢失后的这几千年内，人们试图寻找约柜的尝试从未停止，尽管到21世纪的今日仍旧一无所获，但即使是寻找约柜的话题和过程，也衍生出众多的考古学，文学和影视作品，其中最著名的一部影视作品是1981年史蒂文·斯皮尔伯格指导的冒险电影《夺宝奇兵1之法柜骑兵》，讲述了1936年哈里森福特饰演的印第安纳·琼斯（Indiana Jones）在埃及城市塔尼斯（Tanis）发现约柜的冒险经历。人类寻找约柜的脚步不会停止，毕竟约柜在人类历史当中的地位是无可匹敌的，即使找到的希望很渺茫，但探索的过程不光是为了发现这个宗教界的圣物，有时候更多的体现的是人类信徒对上帝的敬仰和遵从，是一种信念和希望的传承，是人类和上帝在几千年前留在约柜中石板上的契约精神的延续，这种精神会一直延续下去，直到发现上帝的那一天。