沙哈拉沙漠是位于非洲北部的全球最大沙漠，面积约为920万平方公里，占非洲大陆总面积将近三分之一，由于地球绕太阳旋转时造成的地轴进动影响，导致北非季风位置周期性改变，这直接造成撒哈拉沙漠在过去几十万年中，以2万年为周期，地表在沙漠和稀树草原之间更替出现，在此期间伴随着人类祖先走出非洲大陆，撒哈拉沙漠也孕育出无数人类文明，最为著名的当属北非的古埃及，和它创造的金字塔建筑，这其中还有众多短暂出现又很快消亡的人类城邦，这些失落之城经过岁月的洗礼最终被埋藏在茫茫的沙海之下，但关于它们的故事却流传了下来，本期要提到的第一座传说中的沙漠之城被称为泽尔祖拉Zerzura，意思是沙漠中的隐秘绿洲，几个世纪以来，探险家们一直被这座传说中的城市所吸引，这座城市通常被描述为“古老的城墙像鸽子一样洁白”，并被一群称为鸟人的身材高大，皮肤黝黑的战士把守，许多传说将他们描述为高大，凶猛而警惕的守护者。
当然这些关于泽尔祖拉的描述都来自古文献或民间传说，13世纪阿拉伯地理学家穆卡达西 （Al-Muqaddasi） 在他的旅行记述中最早描述了泽尔祖拉，称它是撒哈拉沙漠中一座“像鸽子一样白”的城市，被称为“小鸟绿洲”，位于埃及或利比亚尼罗河以西的沙漠深处，他的话是对这座城市的最早引用。后来，15 世纪的伊斯兰文本阿拉伯旅游指南《Kitab al Kanuz隐藏的珍珠之书》， 将泽尔祖拉 描绘成一座充满宝藏的城市，有沉睡的国王和王后，泽尔祖拉城门上方刻有一只鸟，据说这座城市的钥匙就在它的喙里。还有奥斯曼地图和阿拉伯寻宝手稿同样描述了撒哈拉中一座“白如鸽子”的城市，暗示着一个拥有重要历史和文化财富的地区。
“欧洲人第一次提到 泽尔祖拉是在 1835 年英国埃及古物学家约翰·加德纳·威尔金森 （John Gardner Wilkinson） 的叙述中，他基于一位阿拉伯人的报告，这个说他阿拉伯人在寻找一只丢失的骆驼时发现了这片绿洲。位于连接法拉夫拉和巴哈里亚绿洲的步道以西五天处，这个“名为 Wadee Zerzoora 的绿洲”到处都是“棕榈树、泉水和一些年代不确定的废墟”。以上这些文献记载和民间传说给出了泽祖拉的最初形象记载，但没有提供具体的地图位置，而且各故事版本也将泽尔祖拉指向了不同的地点，一个受多数理论支持的观点，认为泽尔祖拉置于埃及的 Gilf Kebir 高原附近，该高原以其石器时代的艺术和偏远的绿洲而闻名。另一种理论认为泽尔祖拉位于利比亚沙漠，威廉·约瑟夫·哈丁·金 （William Joseph Harding King） 等探险家曾在1909 年搜索过那里，但没有发现任何关联Zerzura的证据。
关于泽祖拉的生动传说吸引众了多20 世纪的欧洲探险家去寻找它，1929 年至 1930 年，英国著名的探险家拉尔夫·巴格诺德 （Ralph Bagnold） 和匈牙利人拉斯洛 （Ladislaus） Almásy 率领一支探险队，使用福特 A 型卡车寻找泽尔祖拉，但无功而返，之后更多的探险家加入，并在1930 年成立了一个专门寻找泽尔祖拉的冒险俱乐部，1932 年，俱乐部成员带着物资和设备深入撒哈拉沙漠开启了第一次全方位探险搜索，并动用了侦查飞机，虽然最后他们没有找到 泽尔祖拉，但他们发现了激发更多兴趣的线索，，拉斯洛探险队的侦察飞行在 Gilf Kebir 发现了两个山谷。第二年，拉斯洛等人Almásy 发现了“Zerzura”干谷的第三个，实际上是一个偏远沙漠中的绿洲，另一个重要发现，就是后来被称为游泳者洞穴的古代洞穴壁画遗址，
该洞穴位于 Wadi Sura，这个洞穴里到处都是对人和动物的壁画描绘，其中最吸引人的就是描绘古人在游泳的壁画，该洞穴因此得名，这些岩画估计有大约 7,000 年的历史，因此可以联想到数千年前这里曾遍布绿洲和湖泊，并有可能孕育出古老的人类社会，而密森尼学会曾在2017年的对撒哈拉沙漠进行的地形和引力研究报告中揭示，该地区在11,000 年之前确实存在过一个巨大的河流和湖泊网络，但这些河流和湖泊之后因气候变化而消失。自20世纪初，不断有欧洲冒险家加入到寻找Zerzura的探险队伍中，遗憾的是这些探险最终都没发现Zerzura，这也直接导致很多人开始怀疑Zerzura可能就是一个传说，现实根本就不存在，但相信者认为，沙漠环境变化多端，即使是一座巨大的古城也可能因为一次沙暴别瞬间淹没，所以Zerzura还可能就埋藏在撒哈拉广袤沙海的某处。
还有一个和沙漠中失落之城相关的故事，但这个故事虽然同样流传在非洲，但不是在撒哈拉沙漠，而是非洲南部的卡拉哈里沙漠，1885 年，加拿大人吉列尔莫·法里尼（William Leonard Hunt 的化名）是第一批穿越卡拉哈里未开发部分的西方人之一。回到欧洲后，他出版了一本详细介绍他经历的书，其中包括对不寻常的岩层的描述，他认为这些岩层是迄今为止未知的建筑物的废墟。法里尼随后向皇家地理学会提交了一篇论文，并将在探险中拍摄的照片公开展出， 这吸引来了众多探险家的关注，同样在1932 年，F. R. Paver 和 W. M. Borcherds 博士组成的探险队从阿平顿出发，沿着沙漠地区向法里尼描述的城市遗址方向穿梭前进，他们乘坐侦察机往返飞越该地区数次，但未能找到任何古代城市遗址的痕迹。世界首富埃隆·马斯克 （Elon Musk） 的祖父约书亚·霍尔德曼 （Joshua Haldeman） 也曾驾驶飞机对法里尼描述的城市遗址展开多次搜索，但一无所获。探险家AJ Clement 在 1964 年探索了他认为的法里尼书中提及的真实路线，他发现了一组巨大的岩石，类似于墙壁，但这些石头只是由玄武岩组成特殊构造的地质奇观，是自然形成的，并不是什么失落之城遗址，近代的一些科学探索节目同样在实地考察中发现了这些当年所谓的城墙遗址巨石，但没有发现任何人造证据，即使是人造结构，从规模量上只能算一个沙漠中的村落，和城邦规模还差距甚远.
近些年还有一个和撒哈拉沙漠失落之城的话题在互联网上被多次提及，就是人类历史上最为著名的失落文明亚特兰蒂斯，亚特兰蒂斯是古希腊哲学家柏拉图在公元前350年的著作《对话录》“Critias”和“Timaeus”中提到的一座消失的史前岛国城邦，城邦有同心圆的内外城构造，据描述在11600年前一次巨大的地震导致的海啸中沉入海底，根据柏拉图最初的描述，亚特兰蒂斯的位置应该位于大西洋，近代学者根据这一线索推算出了几个潜在的位置，其中最热门的一个地点就是大西洋的百慕大三角地区，该地区海底确实发现类似人造结构的证据，但由于水下考古难度巨大，导致相关的研究一直处于停滞状态，而近些年一些人根据柏拉图描述的亚特兰蒂斯同心圆城市构造，认为著名的撒哈拉之眼可能就是亚特兰蒂斯的城市遗址，因为它有一样的同心圆结构，在沙漠中显示出具有靶心的外观，撒哈拉之眼直径达30 英里，符合一个城市规模的标准，但这一观点与柏拉图描述的亚特兰蒂斯是一个岛国陆地的概念相去甚远，
虽然撒哈拉在地球版块的变迁过程中确实和大海有过联系，但那是几亿年前的事情，而亚特兰蒂斯的沉没发生在12000年前左右，撒哈拉沙漠在这段时间里的地表构造变化不大，其次这个位移于毛里塔尼亚撒哈拉沙漠的沉积岩地层，它的确切地质构造名称叫里查特Richat 结构，地质学家推测Richat 结构大约有 1 亿年的历史，是火山活动的结果，该地区在远古是一个充满岩浆的巨大洞穴，岩浆导致地球表面向上凸出形成一个圆顶，石灰岩发生了热液变化，溶解了它周围的石灰岩，最后结构变得脆弱并坍，塌露出许多层岩石，这些岩石在它周围形成了对称的环，最古老的岩石位于结构的外边缘，在圆顶中，熔融岩石被认为形成了角砾岩地块，这是一种由较小的岩石熔合在一起的岩石，这些石头之后经过上万年的侵蚀，形成了今天地表所见的同心圆外观和山谷。关于里查特结构的另一种理论认为，远古超大陆 Pangaea 分裂了，让大西洋流该地区入，而地表以下的岩浆从地幔中推升，形成一个被砂岩层包围的圆形岩石穹顶。但无论那种理论似乎都和亚特兰蒂斯的故事不沾边。
关于非洲古代失落文明的传言还有很多，但目前为止除了北部非洲的古埃及创造出人类的早期文明社会，非洲的其他地区还没有发现任何古代文明社会的痕迹，可这并不能否认非洲在人类文明发展的中的地位，众所周知，现代人的祖先起源于非洲，安装进化论的说法，我们的先祖在那里完成了由古猿 向直立人再到智人的转变，之后通过迁徙走遍的世界的各个角落，并发展出了不同地区的不同人种不同文明，所以说非洲是人类文明的起点的说法一点不为过，今天在非洲大陆发现的众多远古人类的化石和定居点为研究人类最早期的先祖提供了宝贵的材料，未来对非洲大陆的古人类文明探索还会继续下去，期待未来给我们带来更多惊喜。