人类远古社会流传的洪水神话通常描述为神明对人类的惩罚行为，因为洪水被形容为净化人类的措施，为人类重生做准备。大多数洪水神话还包含一位文化英雄，他“代表了人类对生命的渴望”。类似的神话描述从中东到欧洲，再到亚洲及美洲，几乎遍布世界各大洲，这也促使现代考古人员不得不思考一个问题，人类历史上事是否真的发生过一场规模达到全球性的大洪水。目前已知最早的洪水神话记载来自人类最古老的文明苏美尔，苏美人在公元前18世纪的史诗《吉尔伽美什》中，记载了至高无上的神恩利尔因为人类变得太吵闹了，决定用洪水毁灭世界，用粘土和神血创造了人类的神Enki（阿卡德语：Ea）秘密警告古城Shuruppak舒鲁帕克的国王乌特纳皮斯提姆Utnapishtim又称 Ziusudra洪水即将来临，让他建造一艘大船来拯救他的家人和一群动物，在熬过7天的洪水后，他的船最终停尼西尔山上。苏美尔另外一部约晚于《吉尔伽美什》的文献《埃里都创世记》（Eridu Genesis）同样描述了大洪水的故事，记在了乌特纳皮斯提姆和他的妻子是洪水的幸存者，他们建造的大船上保存了人类和动物的生命。著名的苏美尔人王表甚至是以这场大洪水为界限，将各代国王的执政时期划分为大洪水前和洪水后。
人类对大洪水最为熟知的一个版本要晚于苏美尔的记载，那就是犹太人公元前 9 世纪的希伯来文献《创世记》，也就是圣经旧约的前半部分，用尘土创造人类的耶和华神，由于人类的腐败决定淹没地球。然后，耶和华指示主角诺亚建造方舟，以保护他和动物的生命。方舟完成后，挪亚和他的家人，还有地球上所有动物的代表被召唤进入方舟，毁灭性的洪水淹没了方舟之外的所有生命，经历了数月洪水退去，方舟最后停在阿勒山上，所有乘客都下了船，并得到耶和华的应许，永远不再为人类的缘故诅咒地球。然后，上帝在天空中放了一道彩虹，作为他对这个圣约中应许的契约见证。尽管苏美尔洪水传说和犹太人洪水传说有很多相似之处，但在巴比伦的记载苏美尔洪水故事中，洪水是众神之间分歧的结果，而在创世记中，它是人类道德败坏的结果，目前各种文学作品中提到的洪水一般指诺亚经历的这次。
在欧洲，古希腊哲学家柏拉图在他公元前 360 年著作对话录《蒂玛乌斯》中， 描述了一个类似于早期版本的洪水神话。其中，人类的青铜种族以他们不断的战争激怒了至高神宙斯。宙斯决定用洪水来惩罚人类。用粘土创造人类的普罗米修斯将这个秘密告诉了他的儿子杜卡利翁，建议他建造方舟以拯救自己。之后经历了九个昼夜洪水，方舟降落在帕纳苏斯山上。由于柏拉图记录的洪水故事和犹太人的故事版本及其相似，且晚于《创世记》，所以很多学者认为希腊版的洪水故事就是源自犹太人的传说。
在亚洲，约公元前 6 世纪的印度神话史诗《沙塔帕塔婆罗门Satapatha Brahmana》和 《Puranas往事书》等文本，同样记录了一场大洪水，印度教主神毗湿奴的化身人鱼Matsya马茨亚警告第一个人类马努即将来临的洪水，并建议他建造一艘船，洪水来临时这只船拴在人鱼角上，安全地被引导到一处山顶躲过洪水。在中国，传说三皇五帝时代的大禹就曾领导华夏先民和泛滥的洪水斗争，因此留下大禹治水的故事。在美洲，夏安人是北美大平原的一个部落，他们相信一场改变了他们历史进程的洪水就发生在密苏里河谷。南美洲的阿兹特克人相信在现在的宇宙之前已经存在四个世界，第4个世界被一场持续 52 年的巨大洪水终结，只有一男一女幸存下来。
《创造论》作者詹姆斯·佩洛夫 （James Perloff） 曾分析了 200 多个洪水神话案例，发现 95% 提到了全球洪水，在 70% 的案例中，描述船只是避难所，在超过 8% 的案例中，幸存者最终上了一座山。同样的故事传说几乎遍布于地球上存在古代文明的各个地区，这让历史学界和考古界开始思考，历史上是否真的发生过一场全球性的大洪水，随着近代人类科技水平的进步，在地质学，地球气象学等领域的一些新发现，似乎给洪水传说提供了一些科学依据，众所周知，地球的年龄大约45亿年，最早的生物细胞古细菌在35亿年前就已经存在，地球在这几十亿年的时间里，无论是地质结构，生命形式，还是气候条件都在不断演变，我们人类目前所在的时期称为全新世，大约开始于 1万2千年前，在这之前是末次冰期 （LGP），是第四纪冰期中更大冰期和间冰期的一部分，最早始于大约250万年前，最后一个大冰期发生于2万年前。
这段时间气候比今天要寒冷的多，当时海洋中蒸发的水分不是以雨水的形式回流补充海洋，而是以雪的形式落下，最后在地表形成冰川，地球表面的淡水大多以冰的形式存在于两级，因此，当时的海水比今天少很多，海平面也要比现在低400 英尺约120米，美国东海岸比今天远 75 到 150 英里，曼哈顿和巴尔的摩在当时甚至是内陆城市，但全新世的到来，让气温升高，两级冰盖融化，大量的淡水融化后从两极流入低纬度地区和海洋，直到8000年前，海平面才达到今天的水平，在这一过程中，很多之前生活在低海拔的人类定居点和古代文明，可能被海平面上升或突如其来的融化雪水所淹没，这可能就是全球不同地区的远古文明都有洪水传说的原因
例如，孕育苏美尔文明的美索不达米亚平原，当地在最后一次冰河期结束海水上升后，随着波斯湾的填满发生了很大变化，美索不达米亚地区本身就是一个低洼肥沃地区，该区域内的海湾绿洲周围的人类定居点有十万年的历史，据记录显示，高于现代水位的定居点突然增加就发生在七八千年前，和上一个冰河末期海水升高的时间一致。而在美索不达米亚东南部发现的 3.4 米厚的洪水沉积层，似乎暗示了该地区确实发生过一场巨大的洪水，人们普遍认为，毁灭性的当地洪水，覆盖了底格里斯河和幼发拉底河之间的大片平坦地区，这可能就是苏美尔洪水传说的起源，伊拉克境内的的考古发掘显示，大约在公元前 2,900-2,750 年，舒鲁帕克地区发生的一场洪水几乎延伸到基什城，而据说基什城的国王埃塔纳就是在洪水后建立了第一个苏美尔王朝。
哥伦比亚大学拉蒙特-多尔蒂地球观测站（Lamont-Doherty Earth Observatory）地质学家威廉·瑞安 （William Ryan） 和沃尔特·皮特曼 （Walter Pitman） 曾在 上世纪90 年代后期提出过黑海启示录假设，该理论认为，曾经是淡水湖的黑海沿岸土地肥沃，古人在这里建立了早期的大型农业社会，而在上一个冰河时代结束时，黑海变成了地中海泛滥引发的灾难性洪水的盆地，两位地质学家推测，近 12000 年前，欧洲冰川融水开始向北流入北海，剥夺了黑海的主要补给来源。黑海的水位开始下降，其北部边界大部分地区，即今天的克里米亚和亚速海变成了旱地。此时，黑海的水位比地中海的水位低几百英尺，两者被博斯普鲁斯海峡陆地屏障隔开，这种连接世界的海洋上升而黑海下降的情况不可能永远持续下去。最终，就像浴缸溢出一样，地中海大约在 7,600 年前突破了博斯普鲁斯海峡涌入黑海盆地。流入的海水在涌入时挖出了一条 300 多英尺深的通道，加深的通道让海水倾泻而下，形成了一个体积是尼亚加拉瀑布 200 倍的大瀑布。在一天之内，流过河道水足以覆盖曼哈顿，深度至少是世贸中心高度的两倍，在100 英里外也能听到层叠水流的咆哮声。在接下来的一年内，黑海的水位每天增加 6 英寸（15 厘米），大约 60,000 平方英里的土地被吞没并消失在不断上升的海水下，最终淡水湖黑海变成了咸水海洋。
Ryan 和 Pitman曾在黑海北部海底以下几十英尺处，发现河流三角洲的典型层状泥浆，泥浆中贝壳的碳测年表明，它是在 18,000 到 8,600 年前形成的，而这些贝克是淡水时的典型贝壳。皮特曼和瑞安相信，他们发现的黑海洪水可能就是创世记中记载的诺亚洪水。这个故事在发生后流传了大约 3,000 年，并以不同民族的神话传说形式被记录下来。其中一个版本被演变成诺亚方舟的故事。皮特曼和瑞安在他们出版的著作《挪亚的洪水：关于改变历史的事件的新科学发现》一书中，列举了考古学家长期以来都掌握的事实，即洪水出现的一段时间内，一些讲印欧语系语言的新族群会突然出现在遥远的地区，远至埃及，巴黎，布拉格。甚至喜马拉雅山麓。鉴于大多数现代欧洲和印度语言都源自印欧语系，所以这些人很可能就是被洪水赶出家园的黑海地区原住民，而洪水才是是印欧语系语言解体的原因。国家地理学会探险家罗伯特·巴拉德 （Robert Ballard）也发现了支持黑海洪水假说的物证，包括黑海水下550 英尺（168 米）的古老海岸线和河谷，以及石器时代的建筑物，陶器和工具。他的团队还发掘出了距今已灭绝的淡水物种的化石，其历史可以追溯到大约 7,460 至 15,500 年前。
除了冰河时期结束引发洪水的观点，近些年，一些学者还提出了彗星论，环境考古学家布鲁斯·马斯 （Bruce Masse）曾在2004年提出过彗星撞地球的假设，一颗 3 英里宽的彗星在大约 5,000 年前撞击地球，不仅造成了洪水，还造成了广泛的破坏、600 英尺（182.8 米）高的海啸和风暴。Masse 的理论源自文化洪水神话中的线索，包括古代岩画、绘画和历史记录，但彗星论被提出后，就得到一些地质学界的支持，600 英尺（182.8 米）高的海啸一定会留下地质痕迹，如此重大的撞击会产生巨大波浪，并在海岸沙滩中形成楔形结构，称为 V 形，而地质研究机构全新世影响工作组，曾利用卫星图像在非洲和亚洲海岸找到这样的地层。新仙女木事件是另一个彗星引发洪水的假设来源，科学家发末次冰消期持续升温过程中的一次突然降温，让地球经历了一个长达1300年的气候强变冷的“春寒期”，一些学者推测该事件是1.29万年前一次彗星撞击地球导致，落在北半球的彗星爆炸产生的热量和压力可能融化了格陵兰冰层引发了北半球的一些列洪水，但目前新仙女木事件是否和彗星撞击有联系还没有定论。除此之外彗星引发洪水的理论还缺少更多的客观证据，所以没有引起太多关注和重视。
无论是哪种洪水假设，目前都属于推测和探索阶段，还无法形成定论，但可以肯定是，全球各地的古代先民都有过和自然灾难抗争的经历，无论是洪水，还是其他地震海啸等自然灾害，这些突发的灾难让很多古代文明瞬间消失，并给灾难幸存者留下难以忘却的回忆，并最终以神话传说的形式流传给后世，这其中就包括已经发掘出土毁于火山爆发的庞贝古城，还有一直在找寻中的亚特兰蒂斯，随着人类科技水平的进步，探索领域的延伸，未来一定会有更多的考古证据被发现，更多的历史问题的答案被揭晓，我们拭目以待