大脚怪，又称大脚野人，描述为一种体型巨大的类人猿科生物，直立行走，全身披满棕色黑色甚至白色或红色毛发，事实上它在不同的地区有不同的称呼，英文bigfoot和Sasquatch只是北面地区对它的称呼，在上世纪八九十年代湖北地区传说的类似生物被称为野人，在喜马拉雅山脉传说中的被称做yeti的神物生物，习惯叫雪人，在澳洲和欧洲同样有类似的传说，之所以被称为大脚怪，是因为在它出没得地区经常留下巨大的脚印，生态学家Ecologist罗伯特·派尔(Robert Pyle)认为，大多数文化在其民间历史中都有类似人类的巨人记载，表达了对“某种比生命更大的生物”的需求。每种语言都有自己的名字来描述这种传说中出现的生物。许多名字的意思是“野人”或“毛茸茸的人”
早在中世纪的欧洲民间就有这种野人形象的传说，而在北美大陆的许多土著文化都有关于森林中神秘的毛发覆盖生物的故事，根据人类学家大卫·戴格林的说法，这些传说早在当代关于这种生物被描述为大脚怪的报道之前就存在了。在太平洋西北地区尤为普遍。1898年，不列颠哥伦比亚省利顿的Nlaka’pamux部落首领米歇尔Chief Mischelle向查尔斯·希尔-图特(Charles Hill-Tout)讲述了这样一个故事，在Tule River Indian Reservation,图勒河印第安人保留区，一个由约克特Yokuts部落管辖叫做“彩绘岩石Painted Rock”的地，方创作的petroglyph岩画被一些人声称描绘了一群被称为“家庭”的大脚怪。当地部落人称其中的一个人形壁画为“毛人”，据估计它们有500到1000年的历史。
16世纪的西班牙探险家和墨西哥定居者也有 “黑暗守望者”的故事，据称这些大型生物会在夜间跟踪他们的营地。1721年，在现在的密西西比地区，一位与纳齐兹人住在一起的耶稣会牧师报告说，森林里有毛茸茸的生物，据说会大声尖叫，还会偷牲畜。北美土著Sts’ailes圣艾尔斯人讲着关于sasq’ets的故事，称sasq’ets是一种保护森林的变形生物，而现在大脚怪的英文学名sasquatch就是这个印第安语名字的英文翻译，同Cherokee切罗基人和Lummi族人讲也有关于森林中长毛巨人的传，类似的传说从中北美一直延伸到阿拉斯加基奈半岛的阿鲁提克人，几乎遍布大部分美洲地区，而当欧洲人殖民到达美洲大陆之后，欧洲野人和美洲野人的故事又进一步融合到一起。
而最早一次关于大脚怪新闻的媒体报道出现在1924年7月16日的《The Oregonian俄勒冈人报》，报纸文章描述了了一群淘金者和一群“猿人”在圣海伦斯山附近的峡谷里发生的冲突，这篇文章成为了全国新闻。探矿者报告说，他们在偏远的小屋附近遇到了“大猩猩人”。其中一名男子弗雷德·贝克(Fred Beck)表示，他用步枪击中了其中一只生物。那天晚上，他们报告说受到了这些生物的袭击，据说这些生物向小屋扔了大块石头，破坏了屋顶，把贝克打晕了。第二天早上，这些人逃离了该地区。美国林务局调查了这起事件的现场。调查人员没有发现令人信服的证据，并得出结论，这可能是捏造的。在这一事件发生之前的几个世纪里，关于巨大的、毛发覆盖的两足猿人的故事一直是存在于该地区的民间传说。该起事件被称为猿峡谷事件Ape Canyon incident，今天这个地区也因此事件的发生被称为猿峡谷ape canyon，这次报纸报道被也让大脚怪有关的民间传说得到巩固
1958年，加州洪堡县一家伐木公司的推土机操作员杰里·克鲁(Jerry Crew)在六河国家森林(Six Rivers National Forest)的泥土深处发现了一组41厘米长的大脚印。在通知他的同事后，许多人声称在以前的工作地点看到过类似的痕迹，并讲述了一些奇怪的事件，比如一个重达200公斤的油桶被无故移动。伐木公司的人很快就开始用“大脚怪”来形容这个明显的罪魁祸首。船员和其他人最初认为有人在对他们恶作剧。在观察了更多这样巨大的脚印后，他联系了《洪堡时报Humboldt Times》的记者安德鲁·根佐利Andrew Genzoli。根佐利采访了伐木工人，并写了一些关于这些神秘脚印的文章，介绍了“大脚”这个名字与这些脚印和当地关于高大、毛茸茸的野人的故事的关系。1958年10月6日，Crew拿着其中一个石膏模型出现在报纸的头版上。随着根佐利开始收到包括《纽约时报》和《洛杉矶时报》在内的主要媒体的采访，这个故事迅速传播开来。，“大脚怪”一词也被广泛用于指代一种在北加州留下大量脚印的巨大未知生物。
但在2002年，杰瑞·克鲁(Jerry Crew)已故同事雷·华莱士(Ray Wallace)的家人在他的地下室里发现了一系列雕刻的大木脚。他们声称华莱士一直在秘密制造这些脚印，并对Crew发现的足迹负责。华莱士的灵感来自于另一位恶作剧者兰特·马伦斯hoaxer, Rant Mullens，他在1982年披露了他的恶作剧信息。20世纪30年代，在华盛顿的托莱多，马伦斯和其他一些护林员用木头雕刻了一对大脚，并用它们在泥里留下脚印，吓唬吉福德·平肖国家森林里采摘越橘的人，该护林组织还声称对1924年所谓的猿峡谷事件负责。 雷·华莱士和兰特·马伦斯是同乡并互相认识，称与马伦斯合作制作一双大木脚，随后在1958年的建筑工地上用它们制造了脚印，作为吓跑潜在小偷的一种手段
历史上最为著名的一次大脚怪目击事件发生于1967年10月20日星期五下午，罗杰·帕特森(Roger Patterson)和罗伯特·吉姆林(Robert“Bob”Gimlin)在加州北部一个名为Bluff Creek的地区进行大脚怪实地调查时录制了最著名的大脚怪影片，因此该短片又被称为帕特森-吉姆林电影。这段59.5秒长的视频已经成为大脚怪传说的标志性片段，罗杰·帕特森在这段视频被公布出之前，已经调查和研究大脚怪很长时间了，是一名资深的大脚怪调查人员，并在前一年的1966年自费出版过一本相关题材书籍《美国可恶的雪人真的存在吗?》，并在1967年的5月至6月，帕特森开始拍摄一部伪纪录片，讲述了一名老矿工和一名聪明的印第安追踪者带领牛仔们寻找大脚怪的故事。然后就是10份在六河国家森林(Six Rivers National Forest)布拉夫溪(Bluff Creek)和大脚怪的这次偶遇，并用摄像机在最后的几秒拍下了一个全身黑色长毛的人形生物向林中走去。
该影片被公布时曾引起巨大的轰动，但也伴随巨大的争议，罗杰·帕特森在拍摄该影片5年后的1972年就死于癌症，在死前他一直坚持视频的真实性，而另外一位当事人吉姆林则一直避免公开讨论这个话题，在90年代末和两千年左右，该事件及影片就已经被证实为伪造，2002年，一家位于北卡罗来纳州的名为莫里斯服装公司的老板Philip Morris菲利普·莫里斯声称，他制作了在帕特森电影中使用的大猩猩服装。该公司经验服装、道具和舞台产品，莫里斯说，1967年，他通过邮购把一套猿人套装卖给了帕特森，以为它会被帕特森用来“恶作剧”，还有一名叫Bob Heironimus鲍勃海罗尼默斯声称自己就是帕特森短片中身穿道具服装的大脚怪扮演者，而关于这个著名大脚怪视频的争议伴随着众多真实线索的揭露也告一段落
但进入20世纪晚期及21世纪初，全球尤其是北美地区关于大脚怪的目击及遭遇事件成几何倍数增长，这种遭遇及目击报告覆盖整个北美地区，根据《生活科学》杂志的报道，在美国大陆有超过1万起大脚怪目击事件，主要发生在华盛顿州、俄勒冈州、北加州和不列颠哥伦比亚的西北部地区。根据2019年从大脚现场研究组织(BFRO)大脚目击数据库收集的数据，华盛顿州有2000多起目击报告，加利福尼亚州有1600多起，宾夕法尼亚州有1300多起，纽约州和俄勒冈州有1000多起，德克萨斯州只有800多起。这些遭遇及目击事件也提供了大量的间接证据，包括毛发，脚印，录像视频，声音视频，但至今为止没有发现一例活体证据或者死亡后的尸骸，而所谓的大多数证据都被证实为伪造或者对常规动物的识别偏差
在众多事件中收集到的30个疑似大脚怪毛发样本的第一次系统遗传分析中，只有一个被发现是灵长类动物，但被确定为人类。2014年，牛津大学和洛桑国家动物博物馆联合发表在《英国皇家学会学报B》上的一项研究表明，研究小组使用了之前发表的一种清洁方法来去除样本的所有表面污染和核糖体线粒体DNA 12S片段。对样本进行测序，然后与基因库进行比对，以确定物种起源。提交的样本来自世界各地，包括美国、俄罗斯、喜马拉雅山和苏门答腊岛。除了一个人类样本外，其他样本都来自普通动物。黑熊和棕熊占了大部分的样本，其他动物包括牛、马、狗/狼/土狼、绵羊、山羊、鹿、浣熊、豪猪和貘。最后两个样本被认为与一只4万年前的更新世北极熊的化石基因样本相匹配;第二次测试确定这些毛发来自一种罕见的棕熊。
人们对目击事件也提出了各种各样的解释，并对在所谓的大脚怪目击事件中被错误识别的现存动物提出了猜测。科学家通常将目击事件归因于恶作剧或对已知动物及其踪迹的错误识别，尤其是黑熊。科学家们推测，将美洲黑熊误认为大脚怪可能是大多数目击报告的一个解释，特别是当观察者从远处观察一个物体时，在茂密的树叶中，或者在光线不足的情况下。此外，人们还观察到黑熊直立行走，这通常是受伤的结果。成年黑熊直立时大约站立 1.5-2.1米，成年灰熊大约站立2.4-2.7米，两者都在大脚怪轶事报道的范围内。根据数据科学家弗洛·福克斯的说法，更多的人报告说在有记录的黑熊种群地区看到了大脚怪。福克斯总结道:“如果那里有大脚怪，那里可能有很多熊。”
在亚洲地区，也同样存在类似的传说，上世纪八九十年代在中国湖北神农架地区一直流传有类似大脚怪的野人出没，国家科考机构组织过几次大规模的实地考察，深入中部地区茂密的丛林中试图找到野人的踪迹，但都一无所获，考察中发现的所谓毛发证据最终也被鉴定为其他动物。在更靠亚洲最高峰的青藏高原喜马拉雅山脉，类似大脚怪的巨大人形生物的传说也存在多年，在当地也一直有目击报告及遭遇事件，也同样有毛发样本，甚至有寺院的喇嘛拿出被称为雪人头盖骨和手骨的镇寺宝物来试图证实当地雪人的存在，但最终鉴定结果为羚羊毛皮和熊的尸骨，唯一的一次惊喜是当地的一份毛发样板被鉴定为一种罕见的古代北极熊和现在棕熊的杂交亚种
还有一些学者曾用已经灭绝的灵长类giantopithecus巨猿黑猿来解释大脚怪现象，并认为大脚怪是这种曾经生活在中国越南印度的巨大史前猿科生物的后代，尽管这种类似于猩猩的猿类在体型上符合大脚怪的描述，但该物种早已在30万年前就灭绝了，即使在没灭绝前也只生活在南亚地区，其他地区没有骨骼残骸标本，而就目前还存活的已知的非人类猿科，诸如猩猩，都是在非洲和亚洲的热带地区发现的。在美洲的化石记录中没有发现类人猿，而从生物学的角度看，存在巨大袁科生物的可能性也几乎没有。许多人以为只要有一公一母就能保证传宗接代，而实际上一个高等动物物种是不可能只靠一对雌雄，或者几头甚至几十头而繁衍下去的。小群体另一个难以避免的危险是近亲繁殖。近亲繁殖生下的后代，身体状况、生存能力都是比较差的，长期如此必然导致遗传品质的下降，遗传多样性的消失，从而走向整个群体的灭绝。
一个群体要避免近亲繁殖，能够长期健康地繁衍下去，至少需要几百头个体。但是一个地方如果真存在数百个“野人”，不管是群居还是独居，猿类的活动范围都很大，更容易暴露行踪，不可能在和人类相搬几个世纪事件里连一个活体或者实体标本都没有发现，哪怕是一例大脚怪毛发DNA早就被发现了，就像在类似动物身上发现的那样，而不是像现在这样，无论如何也找不到这种生物的DNA。而近些年关于大脚怪的说法又有了新的解释版本，但这次的个别研究人员的推测方向更为新颖，就是大脚怪根本不是地球神物，而是外星人为了在地球考察而采用的一种化妆手段，即使被地球人偶然发现，也不会将这些外星访问者联系到地外文明，以此来达到蒙骗地球人的手段，但这种说法由于过于前卫和缺少实质性的证据，因此只能当科幻文章来阅读了